Географическое положение. История открытия. Рельеф и полезные ископаемые
Берега Австралии, как и Африки, очень слабо изрезаны. Здесь мало бухт, наиболее удобные из них расположены на юго-востоке материка, где и находятся крупные порты. Больше изрезана береговая линия северного побережья. Австралию омывают теплые воды Индийского и Тихого океанов. Температурные условия способствуют росту кораллов, которые образуют известковые постройки причудливой формы. Поэтому вдоль северо-восточной части Австралии, как бы повторяя очертания береговой линии, тянется на протяжении более 2 тыс. км самый большой в мире коралловый риф, называемый Большим Барьерным рифом.
Австралия была открыта европейцами позже других обитаемых материков. Открытию препятствовали отдаленность ее от Европы и обособленность. Еще древние ученые предполагали, что к югу от Южного тропика существует земля. Эту землю открыли голландцы. В первой половине XVII в. им уже были известны почти все северное, западное и юго-западное побережье материка. Большое значение для познания Австралии имела экспедиция голландского мореплавателя Абеля Тасмана. Он исследовал северные и северно-западные берега материка и открыл в 1642 г. остров, позже названный его именем - Тасмания.
Восточное побережье Австралии было открыто во второй половине XVIH в. крупнейшим английским мореплавателем и исследователем Дж. Куком. В результате исследований Кука была окончательно отвергнута легенда о существовании большого южного материка и было доказано, что Австралия - самостоятельный материк, а не часть неизвестного Антарктического материка, как считали прежде.
С конца XVHI в. начинается освоение Австралии. Английское правительство сначала ссылало в Австралию преступников, в следствии чего на юго-востоке материка возник город Сидней как колония каторжников.
Внимание европейцев в Австралии также привлекали хорошие пастбища, которые можно было использовать для разведения скота. Поэтому изучение внутренних районов материка началось с поисков пастбищ и воды для скота европейских переселенцев. В связи с открытием богатейших месторождений золота в середине XIX в. в Австралию устремилось много «искателей счастья». Англия объявила весь материк своей колонией.
Рельеф Австралии, как и Африки, сравнительно прост. В основании ее лежит Австралийская платформа. На востоке материка находятся сильно разрушенные, невысокие горы древней складчатости - Большой Водораздельный хребет. Разломы и речные долины расчленяют горы на отдельные массивы. Вершины их, как правило, имеют куполообразную форму. Восточные склоны гор круто обрываются к морю, западные более пологие. На крайнем юго-востоке горы достигают наибольшей высоты. IC западу поверхность понижается и горы переходят в Центральную низменность, которая покрыта мощной толщей осадочных отложений.
Западная часть материка приподнята. Здесь находится обширное плоскогорье высотой 400-600 м, на котором в отдельных местах поднимаются невысокие, причудлив ой формы горы, подножия их «утопают» в щебнистом материале и песках. Австралия - единственный материк, где нет действующих вулканов и современного оледенения.
В процессе развития материк испытывал поднятия, опускания и разломы. В результате прогибов и разломов опустилась на дно Тихого океана значительная часть суши, отделились острова Новая Гвинея и Тасмания.
Австралия богата всеми основными полезными ископаемыми, необходимыми для развития промышленности и сельского хозяйства: каменным углем, залежи которого встречаются в основном на юго-востоке материка в осадочных породах, различными рудами. Есть там также нефть и природный газ.
