6. Хозяйственное использование территории
Население Северной Америки объединяет несколько групп, различных по происхождению, антропологическим особенностям и численности: коренное население - индейцы и эскимосы; потомки европейских завоевателей; более поздние выходцы из Азии и негры.
В Америке до сих пор нигде не обнаружено костных остатков предков человека типа архантропа. В составе современной и ископаемой фауны Американских материков отсутствуют не только гоминиды, но и все узконосые обезьяны. Наиболее вероятный путь заселения Америки - Берингов пролив, на месте которого во время последних оледенений существовала суша. Заселение Америки началось на ранних этапах существования человека современного вида, когда расовые признаки еще не сложились окончательно. Формирование современного населения Американских материков явилось результатом сложного социально-исторического процесса, в котором особенно большое значение имели вторжения европейцев и истребление большей части коренного населения, насильственного привоза негров из Африки и позднейшая иммиграция из различных стран Старого Света.
Европейская колонизация застала индейцев на разных ступенях развития материальной и духовной культуры. Население северо-западного побережья добывало себе средства к существованию рыболовством и охотой на морского зверя, жители канадских таежных лесов охотились на оленей карибу, а племена, населявшие прерии,- на бизонов. Стоявшие на более низкой ступени развития племена индейцев Калифорнии занимались собирательством. На юго-востоке материка сложились сильные, развитые племена, объединявшиеся в целые союзы (альгонкины, ирокезы). Они занимались главным образом мотыжным земледелием. Поливное земледелие было развито у некоторых племен юго-запада Северной Америки.
С конца XV столетия появление европейцев, а вслед за этим войны, применение огнестрельного оружия положило начало истреблению животного мира материка, особенно бизонов и ценных пушных животных. Заселение материка и быстрый рост капитализма в промышленности и земледелии стали причиной истребления лесов, дальнейшего уничтожения наземной и водной фауны, загрязнения водоемов, быстро развивающейся эрозии почв.
Процесс колонизации продвигался с северо-востока на запад и юг, в том же направлении все большая территория материка оказывалась в условиях нарушенного природного равновесия. Этот процесс происходил гораздо быстрее, чем в Евразии. При этом истребление природных богатств и изменение природной среды производились особенно хищническими методами. Значительно уменьшилась численность лесных и арктических северных оленей, вилорогов, медведей и других млекопитающих. Площадь земель, пострадавших от эрозии, составила более 400 млн.га, из них 100 млн. га относятся к категории разрушенных или сильно поврежденных. Катастрофических размеров достигли процессы загрязнения водоемов и отравления атмосферы вредными веществами. В последние десятилетие в промышленных районах юго-востока Канады и востока США получили большое распространение «кислотные дожди»-осадки, загрязненные вредными окислами серы и азота. Попадая на землю, загрязненные этими соединениями атмосферные воды отравляют источники водоснабжения и наносят вред лесам.
Все эти угрожающие факторы поставили правительства стран Северной Америки, в первую очередь США, перед необходимостью проведения мероприятий по охране природы и природных ресурсов. В странах Северной Америки созданы крупные заповедники и национальные парки. Многие из них принадлежат к числу крупнейших и известнейших в мире.
В пределах Аппалачей находятся развитые экономические районы США и Канады. Много крупных городов. Росту промышленности способствовали значительные месторождения каменного угля, железа, цветных металлов и большие запасы водной энергии. Индустриальный ландшафт - важная географическая особенность этого района.