Закономерности пространственного изменения почвенно-растительного покрова Южной Америки.

Для растительного покрова Южной Америки особенно характерны влажные тропические леса.

Влажные тропические (экваториальные) леса Южной Америки на ферраллитных почвах, названные А. Гумбольдтом гилеями, а в Бразилии называемые сельвой, занимают значительную часть Амазонской низменности, прилегающие районы Оринокской низменности и склоны Бразильского и Гвианского нагорий. Таким образом, влажными тропическими лесами покрыты области с экваториальным климатом, но, кроме того, они растут по склонам Бразильского и Гвианского нагорий, обращенных в сторону Атлантического океана, в более высоких широтах, где идут обильные пассатные дожди в течение большей части года. Однако почвы под этим богатейшим по объему органической массы растительным сообществом маломощны и бедны питательными веществами. Продукты спада, непрерывно поступающие на землю, быстро разлагаются в условиях равномерно жаркого и влажного климата и тут же усваиваются растениями, не успевая накапливаться в почве.

По мере изменения климата, т. е. с появлением сухого сезона, влажные тропические леса переходят в саванны и тропические редколесья. На Бразильском нагорье между саваннами и влажным тропическим лесом существует полоса почти чистых пальмовых лесов. Саванны распространены на значительной части Бразильского нагорья, главным образом в его внутренних районах. Кроме того, они занимают большие площади на Оринокской низменности и в центральных районах Гвианского нагорья. В Бразилии типичные саванны на красных ферраллитных почвах известны под названием «кампос». Их травянистая растительность состоит представителей семейств бобовых и сложноцветных. Древесные формы растительности или совсем отсутствуют, или встречаются в виде отдельных экземпляров мимозовых с зонтиковидной кроной, древовидных кактусов, молочаев и других ксерофитов и суккулентов.

На сухом северо-востоке Бразильского нагорья значительная площадь занята так называемой каатингой, представляющей собой разреженный лес из засухоустойчивых деревьев и кустарников на красно-коричневых почвах. Многие из них на сухой период года теряют листья, другие имеют раздутый ствол, в котором накапливается влага, например ваточник. Стволы и ветки деревьев каатинги часто покрывают лианы и эпифитные растения. Встречается также несколько видов пальм.

На равнине Гран-Чако, в особо засушливых районах, на коричнево-красных почвах распространены заросли колючих кустарников иразреженные леса. В их составе два вида принадлежат к разным семействам, они известны под общим названием «кебрачо».

Саванны северного полушария отличаются от южных саванн по внешнему облику и видовому составу флоры. К югу от экватора среди зарослей злаков и двудольных поднимаются пальмы: коперниция — в более сухих местах, мауриция извилистая — на заболоченных или затопляемых реками пространствах.

Красные и красно-коричневые почвы саванн и тропических редколесий отличаются более высоким содержанием гумуса и большим плодородием, чем почвы влажных лесов.

Тихоокеанское побережье между 5 и 27° ю.ш. и впадина Атакамы с их постоянным бездождием обладают наиболее типично выраженными в Южной Америке пустынными почвами и растительностью. Участки почти бесплодных каменистых почв чередуются с массивами сыпучих песков и обширными поверхностями, занятыми селитренными солончаками. Крайне скудная растительность представлена редко стоящими кактусами, колючими подушкообразными кустарниками и эфемерами из луковичных и клубненосных растений.

Субтропическая растительность занимает в Южной Америке сравнительно небольшие площади.

Крайний юго-восток Бразильского нагорья, получающий обильные осадки в течение года, покрыт субтропическими лесами из араукарий с подлеском из различных кустарников.

Второй тип субтропической растительности Южной Америки — субтропическая степь, или пампа, характерная для восточных, наиболее влажных частей Ла-Платской низменности к югу от 30° ю.ш., — представляет собой травянистую злаковую растительность на плодородных красновато-черных почвах, формирующихся на вулканических породах. К западу и югу по мере уменьшения осадков появляется растительность сухих субтропических степей и полупустынь на серо-коричневых

Для крайнего юго-востока (Патагония) характерна растительность сухих степей и полупустынь умеренного пояса. Преобладают серо-бурые почвы, широко распространено засоление. В растительном покрове господствуют высокие злаки, и различные ксерофитные кустарники часто подушкообразной формы, низкорослые кактусы.

На крайнем юго-западе материка с его океаническим климатом, незначительными годовыми различиями температуры и обилием осадков растут влаголюбивые вечнозеленые субантарктические леса, многоярусные и очень разнообразные по составу. Они близки к тропическим лесам по богатству и разнообразию жизненных форм растений и сложности структуры лесного полога. В них изобилуют лианы, мхи, лишайники. Наряду с различными высокоствольными хвойными деревьями из родов Fitzroya, Araucaria и других распространены вечнозеленые лиственные породы, например, южные буки (Nothofagus spp.), магнолиевые и др.