Первые шаги на пути к физико-географическому синтезу

Заметный перелом в развитии физической географии намечается во второй половине XVIII в. Он совпал с началом утверждения капитализма в передовых странах Европы. С этого времени предпринимаются широкие географические исследования с научными целями. Они осуществлялись учеными-натуралистами, обладавшими профессиональной подготовкой, в отличие от деятелей Великих географических открытий, которые, как правило, не были учеными и не ставили перед собой научных задач. Географическими исследованиями нового типа явились экспедиции, организованные Российской академией наук в 1768 — 1784 гг. (известные в литературе как «академические экспедиции»), которые охватили огромные пространства нашей страны и дали первый материал для ее научного географического описания.

Ранее небывалое, бурное накопление новых данных о природе суши и Мирового океана и стремление ученых разобраться в сущности отдельных явлений, входивших в традиционную сферу географии, неизбежно должно было привести к развитию отраслевой специализации. Уже к началу XIX в. от географии отделяется геология, в первой половине XIX в. в недрах географии формируются климатология, океанография, фито- и зоогеография. От естественных географических наук фактически отделяется экономическая география («статистика»). Этот в целом закономерный процесс дифференциации науки, захвативший не только географию, но и все естествознание, имел свою оборотную сторону — утрату целостного взгляда на природу и привычку мыслить метафизически. Разделение труда в естествознании привело к тому, что «каждый исследователь более или менее ограничивался своей специальной отраслью знания и лишь немногие сохраняли способность к обозрению целого» .