Северная Полинезия (Гавайские острова)

Эта группа островов находится в центральной части Тихого океана в основном к югу от Северного тропика.

По своему происхождению это типичные океанические вулканические острова, для которых характерен внутриплитовый океанический вулканизм. В центральной части Тихого океана острова образуют цепь, вытянутую с запада на юго-восток на 2500 км, и являются вершинами огромных вулканогенных массивов, поднимающихся со дна океана вдоль мощного глубинного разлома. Видимая их высота от 1000 до 4200 м, а подводная (от дна до поверхности океана) составляет примерно 5000 м. Это огромные массивы застывших базальтовых лав с пологими склонами и широкими кратерами. За характерную форму надводной части они получили название щитовых вулканов. На всех островах вулканическая деятельность уже прекратилась, за исключением самого большого и самого южного острова Гавайи, слившегося из пяти действующих вулканов (рис. 142).

Самые высокие из них Мауна-Лоа (4169 м) и Мауна-Кеа (4205 м), а самые активные — Мауна-Лоа и Килауэа (1243 м). Их извержения повторяются постоянно и длятся иногда по несколько месяцев. Во время извержения жидкая базальтовая лава переливается через края широких кратеров и растекается по склонам, выжигая на своем пути растительность, посевы и уничтожая населенные пункты. Застывая, она образует темные безжизненные поверхности.

Там, где вулканическая деятельность прекратилась, в условиях высоких температур и большого количества осадков вулканогенные формы рельефа подвергаются размыву. На базальтах образуются плодородные почвы, появляется растительность.

Большую часть года острова находятся под влиянием северо-восточного пассата. На их наветренные склоны он приносит до 10 000-12 000 мм осадков в год. Подветренные по отношению к пассату склоны значительно суше.

Это создает различия в распределении растительности. Подветренные склоны заняты саванной, в которой можно встретить некоторые растения, завезенные из Америки и одичавшие (например, кактусы). Наветренные склоны гор покрыты лесами, в настоящее время сильно вырубленными. Для культурной растительности островов характерны сахарный тростник, бананы, рис, виноградная лоза, ананасы и кофейное дерево.

Животный мир так же беден, как и на большей части островов Океании. Из млекопитающих характерны только летучие мыши, зато много птиц. Часть их прилетает на зиму из Азии и Северной Америки. Вместе с человеком на острова проникли и затем одичали мыши, свиньи и собаки.