Великие равнины

Географическое положение. Геологическое строение. Рельеф. Полезные ископаемые. Климатические условия. Природные воды. Растительность. Животный мир. Население и экологические проблемы.

Географическое положение. У подножия Скалистых гор в пределах Южной Канады и США протягивается в меридиональном направлении полоса высоко поднятых равнин с континентальным климатом. Великие равнины вытянуты с севера на юг более чем на 3600 км, примерно от 52 до 29° с.ш. (смотрите карту физико-географического районирования Северной Америки со ссылками на фотографии природы данного региона).

Самая северная их часть с суровым климатом и таежными лесами находится в бассейне Маккензи и по природным условиям ближе к Лаврентийской возвышенности, вместе с которой и была рассмотрена выше. Северная граница данного региона проведена там, где таежные леса граничат с лесостепью, примерно по долине реки Норт-Саскачеван; южная совпадает с границей между Северо-Американской платформой и Мексиканским нагорьем. На юго-востоке ясно выраженный в рельефе уступ отделяет Великие равнины от Береговой низменности Мексиканского залива и Центральных равнин.

Геологическое строение. Великие равнины принадлежат к краевой части Северо-Американской платформы (перикратонному прогибу) и имеют глубоко погруженный докембрийский фундамент, поверх которого залегают горизонтальные толщи пород палеозойского, мезозойского и кайнозойского возраста, прикрытые аллювиальным, эоловым, а в северной части — ледниковым материалом, сносимым со Скалистых гор. Геоморфологически Великие равнины представляют собой предгорное плато Кордильер, достигающее высот от 500 до 1700 м, с преобладанием идеально плоских горизонтальных поверхностей. Восточный край Великих равнин образует хорошо выраженный в рельефе эрозионный уступ.

Рельеф. В пределах Великих равнин отдельные части обособлены эрозионными уступами. На юге поднимаются высокие столовые плато Эдуардс и Ллано-Эстакадо, рассеченные узкими долинами маловодных или пересыхающих рек с широким развитием карстовых процессов в местах выходов известняков. Далее, севернее 35° с.ш., выделяется полоса так называемых Высоких равнин. Для этого района характерна особенно сильная эрозионная расчлененность — после таяния снегов и сильных ливней происходит бурный рост оврагов, которые, достигая иногда глубины 100 м, разъедают поверхность в различных направлениях, создавая участки так называемых «дурных земель» (бедленд), непригодных ни для распашки, ни для выпаса скота. На севере (у 42° с.ш.) Высокие равнины крутым, расчлененным уступом Пайн-Ридж обрываются к более низкому плато Миссури, которое отличается разнообразным сильно пересеченным рельефом. На плато поднимаются в виде островов расчлененные эрозией возвышенные участки. Наибольшей высоты (более 2000 м) достигают горы Блэк-Хилс. Реки, стекающие со Скалистых гор, образуют на плато широкие и глубокие долины, склоны которых рассечены оврагами. Северная часть плато Миссури и плато Альберта до 52° с.ш. в пределах Канады покрывались ледниками и отличаются всхолмленным типично ледниковым рельефом. Среди моренных холмов часто встречаются запрудные моренные озера, а реки, пересекая холмистые гряды, образуют водопады.

Полезные ископаемые. Разнообразие геологических структур предопределило богатство территории Великих равнин полезными ископаемыми. С осадочным чехлом связаны два крупных нефтегазоносных бассейна — Пермский (в штатах Техас и Нью-Мексико, с разведанными запасами нефти 4,5 млрд т и газа 2,3 млрд м³) и Западный внутренний (на территории штатов Канзас и Оклахома, запасы нефти оценены в 2,5 млрд т). На границе штатов Техас и Оклахома, недалеко от города Амарилло, открыто гигантское газонефтяное месторождение Панхендл-Хьюготон с запасами газа в 2 трлн. м³. Угольные бассейны приурочены к предгорному прогибу Скалистых гор и располагаются, в основном, в западной части региона. Мезозойские по возрасту угли Великих равнин содержат мало серы и добываются как подземным, так и открытым способом. Высококачественных каменных углей здесь мало, зато на севере региона находится крупнейший в США буроугольный бассейн Форт-Юнион с запасами около 600 млрд т. Помимо топливных ресурсов Великие равнины располагают большими запасами калийных солей (в Канаде и Техасе), в меньшей степени — железных руд осадочного происхождения. В 1964 г. на территории канадской провинции Саскачеван в породах пермского возраста был обнаружен огромный соленосный бассейн с общими запасами калийных солей 16 млрд т (80 % мировых). Ежегодная добыча здесь составляет около 10 млн т, но сопряжена с большими трудностями из-за постоянных плывунов.

Климатические условия. На климатических условиях Великих равнин сказывается их положение вдали от морских бассейнов и равнинный характер рельефа при большой протяженности с севера на юг. Они располагаются на пути воздушных масс, приходящих с запада, с Тихого океана, через горный барьер Кордильер. Кроме того, отсутствие в этой части Северной Америки широтных орографических рубежей делает возможным свободный обмен воздушными массами между северными и южными районами, что создает характерную для Великих равнин неустойчивость погоды и резкие колебания температуры во все времена года.

Северная часть равнин до 35° с.ш. располагается в умеренном климатическом поясе, южная — в субтропическом. Осадки выпадают преимущественно летом и приходят с Атлантического океана и Мексиканского залива, поэтому годовые суммы их убывают с юго-востока на северо-запад. В восточных и юго-восточных районах в год выпадает до 600 мм осадков, а на западе — менее 300 мм.

Зимние температуры севера и юга значительно различаются, а летние везде достаточно высоки

Для всего региона характерны значительные сезонные амплитуды температур и большие суточные колебания, которые могут происходить в течение нескольких часов и достигают иногда десятков градусов. Такие резкие колебания температуры случаются в результате свободного продвижения воздушных масс в меридиональном направлении. Чаще всего они бывают весной и осенью и сопровождаются ураганными ветрами.

На севере зима продолжительная, со средней температурой до -12 °С и устойчивым снежным покровом. На юге средняя температура наиболее холодного месяца положительна (до 5 °С) и устойчивого снежного покрова не бывает, но вплоть до крайнего юга возможны сильные морозы. На севере они достигают -40 °С, в южной половине бывают понижения температуры почти до -20 °С. Часто понижение температуры связано с холодными северо-западными ветрами — «блиццард» и сопровождается пургой и снежными заносами. Зимой также со Скалистых гор часто дуют ветры типа фенов, которые индейцы называют «чинук». В этот период температура за несколько минут повышается на 15...20 °С, влажность воздуха резко уменьшается, происходит быстрое таяние снега и обнажается поверхность земли. Благодаря нисходящим западным ветрам зима у подножия Скалистых гор теплее, чем в восточных районах, несмотря на большую абсолютную высоту Великих равнин. Скот в некоторых районах всю зиму остается на подножных кормах. В летнее время чинук вызывает засуху.

В области субтропического климата южные плато Великих равнин летом прогреваются до 28... 30 °С и увлажнение становится недостаточным. На большей части Великих равнин летние температуры составляют 22... 24 °С, а в пределах Канады — не выше 18...20 °С. Значительное прогревание поверхности вызывает сильные ветры и пыльные бури. В жаркие дни над равнинами часто проносятся смерчи, которые в Северной Америке называют торнадо.

Природные воды. Реки Великих равнин, за исключением крайнего севера и юга, относятся к бассейну Миссисипи. Как и на Центральных равнинах, это связано с блокирующим действием плейстоценовых ледников, которые переориентировали большую часть речного стока на юг, несмотря на то, что поверхность имеет уклон на северо-восток. Только на севере равнин реки (Ред-Ривер с притоком Ассинибойн и Саскачеван) впадают в канадские озера. На крайнем юге многочисленные небольшие реки несут свои воды прямо в Мексиканский залив. Все они начинаются в Скалистых горах. В течение второй половины лета реки сильно мелеют. Повышение уровня воды бывает весной в связи с таянием снегов и с дождями, выпадающими в горах. После сильных дождей наступают кратковременные и разрушительные паводки. Реки несут огромное количество взвешенных наносов, которые оседают на поймах и в конусах выноса и в дальнейшем развеиваются сильными ветрами, переоткладываясь в более восточных районах.

Для судоходства используют только наиболее крупные реки. Многие реки (Миссури с притоками, Арканзас, Ред-Ривер) имеют большое значение для орошения, особенно на западе при выходе их из гор, где климат особенно сух. Весенние паводковые воды накапливаются в многочисленных ирригационных водохранилищах и используются в период летней межени.

К осадочным плиоценовым отложениям в пределах Великих равнин приурочен крупнейший в США бассейн подземных вод Огаллала, протягивающийся с севера на юг на 1300 км. Его водоносные пласты залегают на глубине от 30 до 300 м, их мощность достигает 120 м, а дебит скважин местами превышает 3500 л/мин. В связи с интенсивным сельскохозяйственным освоением территории в XX в., начиная с 40-х гг. на юге и с 60-х гг. на севере, и ростом водозабора из подземных источников, превысившим в целом 500 км³ воды, баланс водоносных горизонтов оказался нарушен, запасы подземных вод истощились, их уровень постоянно снижается (до 1 м в год), особенно в южных и центральных районах Великих равнин. Это вызывает особую озабоченность в связи с прогнозируемым увеличением потребностей в орошении в условиях возможного глобального потепления климата.

Растительность. Естественная растительность Великих равнин лесостепная и степная. В пределах Канады лесостепь, сменяющая хвойные леса плато Альберта, окаймляет с севера область распространения степной растительности. Эти внутриконтинентальные переходные растительные формации напоминают лесостепи Сибири с их березовыми и осиновыми колками и высокотравным злаково-травянистым покровом на серых лесных почвах и оподзоленных черноземах. К югу и юго-востоку на смену лесостепям приходят типичные степи на обыкновенных черноземах. В составе естественной растительности здесь доминировали многолетние злаки (ковыль, житняк и др.)

Для западной части Великих равнин с их сухим климатом и значительной многолетней неравномерностью увлажнения характерно преобладание низкотравной степи с каштановыми почвами и разреженным растительным покровом из бизоновой травы и травы грамма. Только горы Блэк-Хилс выделяются на открытой местности в виде высоких лесистых островов. В наиболее сухих местах, особенно на юго-западе, появляются заросли жестких и колючих низкорослых кустарников (мескита, акаций), свидетельствующих о переходе к полупустынным условиям. На крайнем юге, на плато Эдуарде и Ллано-Эстакадо, есть участки, внешне сходные с саванной, — среди низкорослого и разреженного покрова из «проволочной травы» селин поднимаются отдельные кустарники или небольшие деревья мескита, а также кактусы, агавы и юкки.

Животный мир. Естественные ландшафты Великих равнин претерпели большие изменения. Трансформирован животный мир региона. Европейская колонизация привела к исчезновению почти всех крупных травоядных животных, прежде всего легендарного бизона, зато сильно распространились грызуны (суслики, сурки и типичная для Северной Америки луговая собачка). До сих пор, особенно в южных районах, встречается луговой волк — койот, многочисленны степные птицы (тетерев, индюковый гриф, мексиканский сокол). На зимовку сюда прилетают белоголовые орланы (эта птица изображена на гербе Соединенных Штатов Америки). Очень много пресмыкающихся и насекомых, часто ядовитых.

Население и экологические проблемы. Для охраны ценных и исчезающих видов растений и животных в пределах Великих равнин создано большое число разнообразных, хотя и не очень больших по площади охраняемых территорий. В ныне существующих национальных парках Платт и Уинд-Кейв территория получила охранный статус еще в первые годы XX в., главным образом для защиты американского бизона. Здесь также представлены интересные виды американской фауны — скунс, опоссум, броненосцы. Заповедники в речных долинах и на озерах Великих равнин отличаются исключительным многообразием водоплавающих птиц, вплоть до белых пеликанов, и служат местом зимовки ценных видов.

Сельскохозяйственное освоение этой территории началось в конце XIX — начале XX вв. После Первой мировой войны на Великих равнинах было освоено около 70 тыс. км² земель, за период с 1924 по 1929 г. — еще 60 тыс. км . Природные условия оказались наиболее пригодными для возделывания пшеницы, что и определило формирование здесь «пшеничного пояса» США, не менее известного, чем «кукурузный». Сейчас на севере региона, там, где зимы морозные и ветреные, выращивают преимущественно яровую пшеницу. В центральной части Великих равнин, где основной неблагоприятный агроклиматический фактор — летние засухи, преобладает озимая пшеница, а также другие зерновые и кормовые культуры (рис. 72).

В самых сухих местах, ближе к Кордильерам, распространено пастбищное мясное скотоводство. Крупные ранчо с десятками тысяч голов скота всегда создавали чрезмерные нагрузки на естественные кормовые угодья, не отличающиеся высокой продуктивностью. В настоящее время гораздо шире распространена загонная пастьба, позволяющая лучше регулировать нагрузку на пастбища и уменьшить пастбищную дигрессию.

Наиболее серьезным последствием антропогенной трансформации естественных ландшафтов Великих равнин стало усиление ветровой эрозии (дефляции). Пик пыльных бурь, уничтоживших и нарушивших почвенный слой почти на 70 млн га, пришелся на 1930-е годы. Продолжительные засухи 1926-1935 гг. интенсивная распашка земель, перевыпас скота привели к тому, что значительные пространства в штатах Канзас, Колорадо, Оклахома и Техас превратились в печально знаменитую «пыльную чашу». В 1950-е годы от дефляции пострадало около 6 млн га пахотных земель, а в начале 1970-х — 2 млн га. Несмотря на активные природоохранные меры, предпринятые в последние десятилетия, в том числе создание защитных лесополос, внедрение щадящих методов обработки почвы, перевод части пахотных угодий в пастбищные, проблема охраны почв на Великих равнинах все еще сохраняет свою актуальность.