Австралия и океания: общий обзор

Австралия — самый малый материк Земли. Вместе с прилегающими островами он целиком расположен в южном полушарии. Название этого материка, открытого и заселенного позже других, происходит от латинского слова australis — южный.

Южный тропик пересекает Австралию так, что к северу от него расположена меньшая часть материка. Крайние точки материка на севере — мыс Йорк (10°41' ю.ш.), на юге — мыс Саут-Ист-Пойнт (39°11' с.ш.), на западе — мыс Стип-Пойнт (113°05' в.д.), на востоке — мыс Байрон (153°34' в.д.). Протяженность Австралии с севера на юг 3200 км, с запада на восток около 4100 км, площадь — 7614,5 тыс. км².

Современное название материка появилось на картах относительно недавно — в начале 20-х гг. XIX в. До этого отдельные части континента назывались именами, полученными от первооткрывателей. Так, северные земли голландцы назвали Новой Голландией, первая английская колония на востоке стала называться Новым Южным Уэльсом. И только когда капитан королевского флота Мэтью Флиндерс совершил плавание вокруг материка, появилось название «Австралия».

На севере у берегов Австралии находятся острова Мелвилл, Батерст, Грут-Айленд и другие, более мелкие, на юге — расположенные в пределах материковой отмели острова Тасмания, Кинг, Флиндерс и Кенгуру. На западе самый крупный остров — Дерк-Хартог, на востоке — Фрейзер.

Австралию омывают воды Тихого и Индийского океанов. Она не связана сушей с каким-либо другим материком. Поэтому Австралию, имея также в виду ее небольшие размеры, иногда называют материком-островом.

Природа Австралии своеобразна в большей степени, чем природа всех других материков, кроме Антарктиды. Ее отличает древность ландшафтов, своеобразие, эндемизм и древность органического мира, особенности освоения и изменения естественных условий человеком.

К северу и востоку от Австралии, в юго-западной части Тихого океана, существует множество крупных и мелких островов материкового, кораллового и вулканического происхождения. Всю совокупность этих островов называют Океанией. Общая площадь островов Океании примерно 1,3 млн км².

Обычно Океанию разделяют на несколько частей.

Самые крупные западные острова, наиболее близкие к Австралии, исключая Новую Зеландию, называют Меланезия. В Меланезию входят Новая Гвинея, Соломоновы острова, Новая Каледония и др.

Новую Зеландию, расположенную значительно южнее, выделяют особо.

Мелкие острова к северу от Меланезии и западнее 177° в.д. (Марианские, Каролинские, Маршалловы и др.) называют Микронезия.

Все остальные острова в центральной и южной частях Тихого океана к востоку от 177° в.д. относят к Полинезии. Это острова Гавайские, Лайн, Общества и др.

Деление это историческое и этнографическое, оно не совпадает с разделением Океании по генетическим и физико-географическим признакам.

Островная дуга от Новой Гвинеи до Новой Зеландии, включая острова Фиджи на востоке с разделяющими острова и материк водными бассейнами, представляет собой продолжение Тихоокеанских островных дуг (рис. 123).

Климатообразованием и формированием органического мира эти острова тесно связаны с Австралией, находясь по отношению к ней примерно в таком же положении, как восточно-азиатские острова по отношению к Евразии, хотя в данном случае сходство природы островов с природой материка выражено в несколько меньшей степени. Острова открытой части Тихого океана генетически связаны с океанической корой и никогда в процессе своего существования не испытывали влияния крупных участков суши. Их природа отличается большим своеобразием и типично океаническими чертами.

С севера Австралию омывают эпиконтинентальные моря Тиморское и Арафурское. Кроме того, на севере находится один из крупнейших в пределах материка заливов — Карпентария. Полоса мелководья тянется вдоль западного и южного побережий материка, которые омывают воды Индийского океана. На востоке к Австралии примыкают моря Коралловое и Тасманово, представляющие собой глубокие котловины с корой океанического или переходного типа и с большими глубинами (свыше 5000 м). Не менее глубоки котловины Меланезийская, Новокаледонская и др., разделяющие подводные поднятия и хребты с расположенными на них материковыми и коралловыми островами. С внешней стороны, а отчасти и со стороны морей, вдоль островных дуг протягиваются желоба (Витязя, Тонга, Кармадек и др.) с максимальными глубинами более 9 и даже 10 тыс. м.