Центральные равнины

Географическое положение. Геологическое строение. Рельеф. Климатические условия. Природные воды. Растительность и животный мир. Население и экологические проблемы.

Географическое положение. К югу от Лаврентийской возвышенности и к западу от Аппалачей, по обе стороны от среднего течения Миссисипи и к западу от ее верхнего течения простирается область Центральных равнин США. Ее южную границу можно провести по 32-33° с.ш. (смотрите карту физико-географического районирования Северной Америки со ссылками на фотографии природы данного региона).

По тектонической структуре, истории развития, даже по размерам и географическому положению Центральные равнины во многом сходны с крупнейшей равнинной областью Евразии — Восточно-Европейской равниной.

Геологическое строение. Центральные равнины, высота которых 200-500 м, сложены на севере наклонно, а на юге — горизонтально залегающими породами нижнего и верхнего палеозоя. Для рельефа северо-восточной части характерно развитие куэст. Пространства между Великими озерами и к югу от них сложены последовательно выходящими на поверхность толщами силурийских, девонских и пермо-карбоновых отложений, которые залегают под некоторым углом и состоят из слоев, различных по составу и устойчивости к разрушению. Такое строение способствовало образованию нескольких уступов, обращенных крутым краем на северо-восток и полого спускающихся к югу. Особенно хорошо выражены куэсты, сложенные плотными силурийскими известняками. На уступе одной из куэст при пересечении ее рекой Ниагарой образовался Ниагарский водопад высотой 58 м — всемирно известная туристская достопримечательность региона. Высокий и крутой уступ от места падения Ниагары постепенно отступает вверх по реке, образуя глубокое Ниагарское ущелье. За историческое время водопад отступил уже на 11 км. Характер рельефа несколько изменяется к югу и западу, где преобладают невысокие, расчлененные реками холмистые плато.

Северная часть региона, так же как и север Восточно-Европейской равнины, неоднократно перекрывалась плейстоценовыми ледниками, поэтому почти вся поверхность Центральных равнин покрыта мощными толщами ледниковых отложений, под которыми скрыты коренные породы. Разнообразные по составу гляциальные отложения слагают холмы и гряды, представляющие собой накопления донной и конечной морены или образования типа озов и друмлинов.

Рельеф. Расчлененный холмистый рельеф, переходное положение между приокеаническими и внутриконтинентальными районами в южной части умеренного и северной части субтропического поясов, плодородные почвы, запасы полезных ископаемых Центральных равнин способствовали заселению и развитию хозяйства. Это одна из наиболее густонаселенных и освоенных частей Соединенных Штатов, где сосредоточены главные земледельческие районы, а естественная растительность лесостепей и широколиственных лесов на 80-90% заменена культурной, и где воздействие человека на природу часто приводит к резко отрицательным последствиям.

Вокруг озерных котловин распространен покров четвертичных осадков, и в рельефе выражены террасы, образованные при последовательном понижении уровня озер. Эти озерные равнины, свидетельствующие о размерах и очертаниях приледниковых бассейнов, остатками которых являются современные Великие озера, достигают наибольшей ширины на востоке, в бассейне реки Св. Лаврентия и вокруг озер Онтарио, Эри и Гурон.

На юго-востоке, в бассейне реки Арканзас, на поверхность выступают гористые участки, представляющие собой продолжение Аппалачской системы и содержащие запасы каменного угля. Это горы Уошито и Бостон, достигающие высоты 700-800 м. Севернее находится плато Озарк, соответствующее выступу докембрийского складчатого комплекса, с выходами по долинам рек кристаллических пород.

На юге покров морены отсутствует, и поверх коренных пород залегают лёссовидные отложения и толщи песков, образовавшиеся в обширных приледниковых бассейнах. Для южной части Центральных равнин характерно сильное эрозионное расчленение оврагами и долинами рек, принадлежащих к бассейну Миссисипи. Истребление древесной растительности и нерациональная распашка земель усиливают эрозионные процессы, которые выводят из строя плодородные участки пахотных земель.

Климатические условия. Положение Центральных равнин примерно на полпути между арктическим Гудзоновым и тропическим Мексиканским заливами, расстояние между которыми всего 2500 км, обусловливает постоянную смену холодных и теплых воздушных масс и быстрое нарастание температур в направлении с севера на юг. Характерны значительные различия между температурой лета и зимы. Почти на всей территории средняя температура самого холодного месяца отрицательна. По северной окраине Великих озер проходит изотерма января -16 °С, по южной -4 °С. Только у самых озер наблюдается некоторое повышение средней январской температуры (в Чикаго до -3 °С). На юге средняя температура января около 2...3 °С. Однако энергичное поступление арктического воздуха способствует формированию аномально холодных погод с температурами значительно ниже средних и обильными снегопадами. Лето повсюду теплое, а на юге даже жаркое. Средняя температура июля у северной границы области несколько ниже 20 °С, а на юге доходит до 26 °С. На берегах озер летняя жара заметно смягчается. На всей территории климатические условия благоприятны для земледелия.

Осадки почти повсюду обильны и равномерны, хотя определенно выражен летний максимум. На большей части территории выпадает более 750 мм осадков в год, и только к северо-западу количество их убывает до 600 мм. Увеличение осадков до 1000 мм наблюдается на восточных побережьях Великих озер и в долине реки Св. Лаврентия, до 1200 мм — в юго-восточных районах, куда поступает влажный воздух с Мексиканского залива. Зимой осадки выпадают в виде снега, и снежный покров бывает мощным и устойчивым.

Природные воды. Центральные равнины прорезаны густой сетью рек и каналов и изобилуют озерами. Реки относятся к бассейнам Великих озер и Миссисипи; они очень полноводны, так как в их питании, помимо снеговых и дождевых осадков, велико значение озер. Режим рек, вытекающих из озер, отличается исключительной равномерностью.

В формировании водной сети рассматриваемой территории большую роль играло оледенение. Поверхность прорезана густой сетью ложбин, по которым в сторону озер стекали талые ледниковые воды. Ложбины эти частично заняты современными реками, частично проходят через водоразделы, облегчая создание искусственных водных путей.

Огромное значение имеет система Великих озер, описание которых дано в общем обзоре. Обширные водные бассейны, соединенные между собой судоходными протоками и обводными каналами, являются удобным и дешевым путем для перевозки полезных ископаемых, леса и промышленных товаров. Развитию хозяйства способствуют также большие запасы водной энергии, главным образом Ниагарского водопада, на котором построены гидроэлектростанции, принадлежащие Канаде и США. Вокруг озер, особенно на их южных побережьях, много крупных промышленных центров, поэтому природные ландшафты там очень сильно изменены человеком.

Растительность и животный мир. Большая часть региона к востоку от Миссисипи относится к зоне смешанных и широколиственных лесов. Ко времени прихода на материк европейцев густые леса, изобиловавшие дичью, были заселены охотничьими племенами индейцев. Леса подступали к берегам озер, окружали их плотным кольцом, распространялись на запад, юг и восток, сливаясь с не менее густыми лесами Аппалачей. Теперь от прежнего сплошного лесного покрова сохранились только небольшие участки, рассеянные между обширными территориями промышленных районов и пахотных угодий. На севере преобладают посевы кормовых культур, а на юге — поля кукурузы, пшеницы, арахиса и пр.

Значительное количество тепла и осадков, интенсивный влагооборот, плодородные умеренно увлажненные почвы предопределили развитие в центральной и южной частях региона своеобразной растительности прерий с господством многолетних трав, образующих исключительно высокий и плотный покров. Большая продуктивность биомассы в прериях создавала богатую кормовую базу для огромного поголовья бизонов, населявших эти и прилегающие к ним с запада более засушливые территории.

Население и экологические проблемы. После колонизации этих районов европейцами высокий природный агропотенциал позволил превратить область прерий в знаменитый кукурузно-соевый пояс США, где пахотные земли занимают более 70% территории. Несмотря на благоприятные природные предпосылки освоения (выровненный рельеф, устойчивый снежный покров, «удобный» для земледелия годовой ход температур и осадков), преобладание пропашных культур привело к ускоренному развитию эрозионных процессов, особенно в южных районах Центральных равнин.

В юго-восточной части Центральных равнин, к югу от реки Огайо, в связи с выходом на поверхность известняков нижнего карбона большое развитие получили процессы карстообразования и карстовые формы рельефа. В бассейне реки Грин-Ривер (притока Огайо) недалеко от края Аппалачского плато на территории одноименного национального парка, созданного в 1926 г., находится знаменитая Мамонтова пещера — объект Всемирного природного наследия. Общая длина обследованной части пещеры 320 км, остальные 480 км подземных галерей пока еще не изучены. В пещере насчитывается 225 проходов, 47 высоких куполовидных помещений, 23 шахты, множество живописных гротов с различными натечными формами в виде колонн, карнизов и сталактитов. Сложная гидрографическая сеть включает три подземных озера и три реки, связанные с рекой Грин-Ривер. Эта величайшая в мире система пещер отличается интересной подземной фауной, насчитывающей около 200 видов животных, среди которых летучие мыши, пещерные беспозвоночные и даже слепая рыба. Многочисленные охраняемые территории (национальные парки, заповедники и резерваты) концентрируются в основном в северной части Центральных равнин.